Возрождение карьеры Ихеаначо — одно из главных событий в английском футболе 2021 года. К началу текущего сезона большая часть болельщиков уже и забыла о существовании такого игрока, как Келечи, хотя несколько лет назад он считался одним из самых перспективных футболистов в Англии. И перемен, в общем-то, ничего не предвещало. До зимних каникул в графе «голевые действия» в домашних турнирах у нигерийского форварда красовался жирный ноль. Игрок даже и в стартовый состав команды попадал через раз! И вдруг — прорвало.
С февраля по апрель текущего года Ихеаначо забил восемь голов, став самым результативным нападающим АПЛ на этом отрезке после Гарри Кейна. При этом Келечи стал абсолютным лидером премьер-лиги по частоте забитых мячей: на один гол у нигерийца уходит в среднем всего 111 минут, а у Кейна и Салаха, для сравнения, 125 и 133. В марте игрок «Лестера» даже получил звание игрока месяца, став лишь четвёртым футболистом в истории клуба, удостоившимся этой награды.
Kelechi Iheanacho winning the player of the tournament during the 2010 NFF U13 competition Vs Kelechi Iheanacho in 2021 winning the premier league player of the month, this should motivate everyone
Congratulations Senior man 🙌🏽 pic.twitter.com/MeocfLhp4I
— OMOTAYO Of Lagos 💥 (@Tee_Classiquem1) April 2, 2021
Но ярче всего Ихеаначо проявил себя в другом турнире — Кубке Англии. Нигериец, по большому счёту, самолично затащил «Лестер» в полуфинал турнира. На стадии ⅛ финала Келечи забил единственный гол в тяжёлом противостоянии с «Брайтоном» (1:0), а в четвертьфинале самостоятельно разгромил «Манчестер Юнайтед» (3:1), записав на свой счёт два гола и голевую передачу. Благодаря этому дублю 24-летний нигериец стал лучшим бомбардиром турнира среди африканцев!
Несбывшаяся мечта «Манчестер Сити»
Келечи переезжал из Нигерии в Англию в статусе эдакой африканской жемчужины. В 17 лет Келечи выиграл «Золотой мяч» ФИФА в своей возрастной категории и был признан самым перспективным игроком Африки местной футбольной конфедерацией, поэтому европейские топ-клубы не могли не обратить на парня внимания. Расторопнее всех оказался «Манчестер Сити», который переманил к себе юного Ихеаначо в 2014 году.
Келечи с трудом адаптировался к английским футбольным реалиям. Он долго не мог привыкнуть к британской погоде, а из-за холодов страну вскоре покинул отец нигерийца, оставив сына одного на чужом острове. Ихеаначо, тем не менее, проявил невероятный характер, уже через сезон пробившись в первую команду «Сити» и составив в нападении компанию великолепному Серхио Агуэро. В своём дебютном сезоне в АПЛ 18-летний Келечи забил восемь мячей, став самым скорострельным бомбардиром турнира, — в точности как теперь. Нигериец забивал по голу каждые 94 минуты и обошёл по этому показателю не только своего аргентинского партнёра, но даже и Гарри Кейна, выигравшего «золотую бутсу»!
18-year-old Kelechi Iheanacho for Manchester City during the 2015/2016 season:
✅35 games
⚽️14 goals
🅰️5 assists
📊directly involved in a goal every 63 minutesHe was such a brilliant talent back then. 🔵🇳🇬 pic.twitter.com/f05yTWQOYz
— Football Talent Scout – Jacek Kulig (@FTalentScout) March 23, 2021
Сказочная история оборвалась неожиданно быстро. В 2016 году из «Сити» был уволен Мануэль Пеллегрини, а новому тренеру, Хосепу Гвардиоле, нигерийский форвард оказался не нужен. Испанец вовсе не недооценивал качеств молодого нападающего — он просто рассудил, что в его системе намного лучше будут смотреться Агуэро и Стерлинг, недавно приобретённый у «Ливерпуля». Летом Пеп безо всяких церемоний продал Ихеаначо в «Лестер».
«Сити» оставил себе возможность обратного выкупа нападающего за 50 млн евро, но так никогда ей и не воспользовался. Переехав в «Лестер», Келечи пропал с радаров. Ихеаначо прибыл в расположение «лис» не в самое лучшее время. Команда провалила первый сезон после чемпионства 2016 года, откатившись во вторую половину таблицы, и переживала серьёзный кризис. Ситацию усугубила травма, полученная Келечи в первой же игре за новый клуб — на семнадцатой минуте товарищеского матча против «Боруссии» из Мёнхенгладбаха. Психология нигерийца оказалась хрупкой, и в плане качества игры парень неожиданно сдал. С сентября 2018-го Келечи не забил за год ни одного мяча и в итоге потерял место в старте. В прессе уже ходили слухи о том, что клуб может избавиться от неудачника…
«Это был очень тяжёлый период. Иногда ничего не получается, как бы ты ни старался. Даже если ты делаешь всё правильно. И тогда ты просто теряешь рассудок. Ты работаешь, работаешь, работаешь, но ничего не выходит, и тебе кажется, что всё — ты постепенно выходишь из игры. Но даже в худшую пору нельзя забывать, что впереди тебя обязательно ждёт что-то хорошее», — вспоминает о тех временах Келечи.
Leicester news: Claude Puel vows to keep faith in summer flop Kelechi Iheanachohttps://t.co/hmkIji7gbU #LCFC pic.twitter.com/XkwkZprY3P
— talkSPORT (@talkSPORT) January 11, 2018
Всё изменилось только с приходом в клуб в 2019 году Брендана Роджерса. Североирландский специалист нашёл подход к нигерийцу и уже в прошлом сезоне начал перезагружать его карьеру. Главную работу тренер проделал именно в плане психологии, заставив игрока заново поверить в себя, а сам коллектив превратив в настоящую семью. В недавнем интервью Ихеаначо признался, что Роджерс стал главным человеком в его жизни после ближайших родственников.
«Келечи всегда был очень полезен. Иногда ему не хватало уверенности, но он упорно работал каждый день и отдавал делу всего себя. Теперь вы видите результат. Он — на пике своей формы», — поддерживает игрока Роджерс.
Роджерс подчёркивает, что свою роль во взлёте Ихеаначо сыграло и его партнёрство с Варди. По мнению тренера, в схеме с двумя нападающими нигериец чувствует себя лучше, чем в роли единственного центрфорварда.
African players in Europe: Rodgers hails hat-trick hero Iheanacho https://t.co/l03496SFa1 #vanguardnews pic.twitter.com/RyWydgwLBX
— Vanguard Newspapers (@vanguardngrnews) March 15, 2021
Долгожданный преемник Варди
Прорыв Ихеаначо случился, надо сказать, очень вовремя. Джейми Варди, в чьей тени столько лет пребывал нигерийский форвард, уже не может поддерживать былую форму. В январе англичанину исполнилось 34 года, и это уже нешуточный возраст для центрфорварда, чьим главным качеством всегда считались скоростные рывки. Если в прошлом году легендарный «лис» взял золотую бутсу премьер-лиги, то в этом сезоне тягаться с молодыми топ-форвардами у него уже не выходит. В 2021 году Варди забил за «Лестер» всего один мяч в шестнадцати матчах во всех турнирах — это один из худших отрезков в его карьере.
«Лисы» истратили 28 млн евро, видя в Келечи будущего преемника Джейми Варди, однако молодой нападающий слишком долго не оправдывал возложенных на него надежд. Однако если Келечи в нынешнем сезоне поможет «лисам» удержаться в четвёрке АПЛ и во второй раз в истории пробиться в Лигу чемпионов — этот переход уже можно будет считать успешным. В самом клубе убеждены, что в перспективе Ихеаначо станет главной звездой лестерского нападения, поэтому подписали с нигерийцем новый контракт до 2024 года.
Nigerian striker, Kelechi Iheanacho signs new four year contract at Leicester City worth £100,000 (N52.6m) per week » https://t.co/wTYhrQu9kG
— YabaLeftOnline Media (@yabaleftonline) April 3, 2021
18 апреля его команда сразится с «Саутгемптоном» в полуфинале Кубка Англии, и в случае победы «лисы» попадут в заключительную стадию турнира впервые за полвека. На счету «Лестера» уже есть медали премьер-лиги и Кубка английской лиги, однако старейший национальный турнир команда не выигрывала ещё ни разу. У Ихеаначо есть отличный шанс исправить это недоразумение.
Прямую трансляцию поединка между «Лестером» и «Саутгемтоном» смотрите 18 апреля в 20:25 по московскому времени на телеканале «Футбол 2» и на нашем портале!